Sommigen zeggen dat de ontwikkeling van de rivier de industriële wortels van Durango verwatert

Enkele maanden geleden nam een ​​oude vriend en een zekere bron contact met me op met een tip over een groot lokaal verhaal dat hier in Durango gaande is, met gevolgen voor de gehele staat en zelfs nationale. Ik had in de directe regio gezocht naar iets waarin ik mijn onderzoeksrapportage-tanden kon graven. Dit zou het kunnen zijn. Een week of wat later ontmoetten we elkaar in de plaatselijke coffeeshop, waarvan de muren versierd waren met mountainbikes die als fijne kunst hingen met bijpassende prijzen. Aan een tafel naast ons sprak een compacte, overdreven gebruinde vrouw met biceps als tennisballen streng tegen een andere vrouw - een personal trainer die haar cliënt uitschold. Mijn vriend leunde over de tafel en gaf me de primeur:

De stad bouwt een park. Op de rivier. Met een boothelling.

Ik wachtte op de clou, op de details van hoe een of andere ontwikkelaar stadsambtenaren omkoopde om groen licht te krijgen om het park te veranderen in een appartementencomplex en een olieveld met een McDonald's eraan vast. Niemand arriveerde. Wie, dacht ik, zou een probleem kunnen hebben met een park? Veel mensen, zo blijkt. In de komende weken zou ik gecontacteerd worden door een handvol anderen die sterk gekant zijn tegen de parkplannen van de stad, en het openbare commentaarproces hierover is een beetje een s * & t-storm geworden. Voor de duidelijkheid: dit is niet een soort van Agenda 21, anti-openbare landknallers die zich verzetten tegen alle parken, ze houden gewoon niet van sommige details van deze specifieke.


Net zo verontrustend voor tegenstanders als de ontwikkeling zelf, is wat het zal brengen: meer van de binnenbuizen, paddleboarden, raften op de rivier en strandfeesten die al grote delen van de rivier hebben gekoloniseerd tijdens de warmere maanden van het jaar. Maar het is ook wat de ontwikkeling vertegenwoordigt. In haar zoektocht om een ​​stad te zijn die rijk is aan voorzieningen en recreatie in plaats van de op extractie gebaseerde stad die het ooit was, zeggen critici, is Durango eindelijk te ver gegaan.

Het probleempark - de naam is Oxbow Preserve - bestaat uit 44 hectare land net ten noorden van deze stad met 15.000 inwoners. De stad verwierf het land in 2012 van particuliere eigenaren met de hulp van $ 400.000 in de gehele staat loterijfondsen die voor zulke dingen worden uitgedeeld. Over het algemeen was de grondverwerving zelf niet controversieel: het zou een mooi stuk van de rivier behouden als open ruimte met openbare toegang, de natuur ten goede komen en de stad in staat stellen het fietspad langs de rivier verder uit te rekken.


Na het verwerven van het land, de stad aangekondigd dat het zijn handen van 38 acres zou houden, waardoor het als open ruimte en leefgebied voor dieren in het wild zou blijven. Geen zorgen. Toch zou de resterende zes hectare worden ontwikkeld als een park, waar niet alleen het fietspad doorheen gaat, maar ook een oprit, een parkeerplaats, toiletten en een boothelling, toegankelijk voor commerciële outfitters. Deze ontwikkeling - de ramp in het bijzonder - is wat de strijd voedt.

De Animas-rivier is altijd van cruciaal belang geweest voor deze stad in het zuidwesten van Colorado. Het koude water komt met geweld uit de smalle, V-vormige kloof die door het San Juan-gebergte snijdt. Wanneer het de glazen bodem van de met gletsjer uitgehouwen Animas-vallei raakt, vertraagt ​​het plotseling en wordt het pad een luie meander, die bijna ronddraait en zichzelf soms ontmoet. De zandige oevers zijn hier zo zacht dat boeren ze vroeger bekleedden met geplette, oude auto's om erosie te voorkomen.

Aan de zuidkant van de bovenste vallei ontstond Durango (en zijn voorganger, Animas City) in de jaren 1870 en 80 op glaciale afzettingen, zodat de rivier nu als een scoliotische ruggengraat langs de lengte van de stad loopt. Woningen en commerciële gebouwen lagen over het algemeen van de rivier af, en industriële voorzieningen werden aan de oevers geplaatst om het gemakkelijker te maken om de rivier als vuilnisbak en riool te gebruiken. Een elektriciteitscentrale, een zagerij, een soort verwerkingsfaciliteit voor huisdierenvoer en vooral een enorme smelterij stonden allemaal naast de rivier. Tijdens de vroege jaren van Durango bedekte de smelterij de stad met nare rook en gooide de slakken op de oevers van de rivier. Later werd de faciliteit omgebouwd om uranium te verwerken en werd materiaal geleverd voor het Manhattan-project.

Tegen de tijd dat ik hier een kind was, werkten de meeste dingen niet meer, maar de overblijfselen bleven. De stapel radioactief uraniumafval doemde op boven de rivier, wachtend op een enorme overstroming om deze te ondermijnen, en er waren veel huizen en trottoirs gebouwd met behulp van het afval. Op vlagerige dagen steeg het fijne, giftige stof op van de stapel en zweefde over de stad als er een flinke bries opkwam. Het kolossale metalen skelet van de energiecentrale stond inactief, maar intact, en ik denk dat de zagerij nog liep. Af en toe had de rivier de kleur van rotte mosterd, dankzij een kapotte dam in de vijver bij een van de hardrockmijnen in de buurt van Silverton.


Voor ons, kinderen, was de rivier niets anders dan een gigantische speeltuin, ondanks het afval en de vervuiling die hij met zich meebracht. We brachten er uren door met waden, zwemmen, vissen en jagen op minnows. We zouden oude cottonwoods die uit de vallei waren afgedreven verjagen, ze in de stroming slepen en ze met onze magere benen vastgrijpen, waardoor het misschien 20 meter zou duren voordat de half ondergedompelde boomstam ronddraaide en ons in het ijskoude water dreef. Mijn broer, een soort forelfluisteraar, haalde dagelijks een half dozijn vissen binnen en voedde de hele zomer het gezin. Een deel van het land dat we doorkruisten was ongetwijfeld privé, maar het leek niemand iets te kunnen schelen, wij allerminst. Voor het grootste deel hadden we de lengte van de rivier voor onszelf. Er was weinig tot geen commercieel raften. Middelbare scholieren en studenten gingen naar de stuwmeren in de regio om te feesten aan het water. Vliegvissen moest nog aanslaan als een trendy sport. Zelfs knollen waren zeldzaam.

Eind jaren zeventig werd mijn vader gekozen in de gemeenteraad als onderdeel van een groep lokale bewoners die eraan werkte om de stad te transformeren van de wortels van de winningsindustrie naar een nieuwe economie. Hoewel ze de terminologie destijds misschien niet hadden gebruikt, plantten ze de zaden om de stad te laten uitgroeien tot een stad met een economie gebaseerd op voorzieningen - namelijk het relatief ongeschonden landschap, de open ruimte, de veilige en enigszins gezonde gemeenschap en de rivier - in plaats van op mineralen, steenkool, hout, veeteelt en olie en gas. Die gemeente keurde een strikte tekencode goed, plantte veel bomen, verbeterde de infrastructuur en creëerde zelfs een bussysteem.

Het meest opwindende voor mij waren de plannen voor de rivier. Op een dag bracht mijn vader een bouwkundige tekening mee naar huis van de hele rivier door de stad. In deze fantasietekening stonden fietspaden en parken langs beide zijden van de rivier; de benzinestations en dergelijke waren vervangen door restaurants of cafés met patio's die uitkijken over het water, de energiecentrale werd omgevormd tot een gemeenschapscentrum. Met andere woorden, de gemeenschap zou de rivier eindelijk het respect geven dat ze verdiende.

Het heeft even geduurd, maar in de afgelopen 30 jaar en meer hebben die zaden wortel geschoten, opgegroeid en vrucht gedragen bij de bushelful. De uraniumstapel is verplaatst, begraven, afgedekt, vervangen door een hondenpark. De energiecentrale is nu een museum. Waar de oude houtzagerij zat, zijn nu een ziekenhuis en urbane appartementen in loftstijl, waarvan de bewoners op hun fiets kunnen springen en het zes mijl lange fietspad kunnen volgen dat langs de rivier loopt door de stad, zonder ooit het autoverkeer (en het wordt verlengd). Het loopt door parken en langs een groot, vaak druk recreatiecentrum, ook naast de rivier. Deze ontwikkelingen zijn representatief voor de grotere culturele, economische en fysieke verschuivingen die in de gemeenschap hebben plaatsgevonden.


Die grote veranderingen in het plaatje zijn ook duidelijk in de manier waarop de rivier wordt gebruikt. Commercieel raften op de rivier begon hier begin jaren tachtig en is sindsdien uitgegroeid tot een behoorlijk groot deel van de lokale toeristenhandel. In 1990 brachten commerciële outfitters zo'n 10.000 mensen door de stad. In 2005, het topjaar tot nu toe, was dat aantal gestegen tot 52.000. In 2012 - een laagwaterjaar - betaalden 38.000 mensen om op de rivier te raften, wat volgens een rapport van de Colorado Rivers Outfitters Association een economische impact van $ 12 miljoen op de gemeenschap heeft.

Minstens zoveel mensen drijven de rivier zonder gidsen, inclusief privéspanten, kajakkers, paddleboarders en binnenknollen. Droogte trekt eigenlijk meer van deze gebruikers, aangezien de rivier op lage niveaus veiliger is.

Rond de toegangspunten van de rivier verdringen auto's zich op zomerdagen door de straten en sluipende, schaars geklede jongeren met een binnenband en Pabst Blue Ribbon slenteren lusteloos rond tussen de uitpuilende raftingbedrijfsbussen, volgepakt met toeristen die de veiligheid krijgen praten terwijl je oversized, feloranje reddingsvesten draagt. Stroomafwaarts verandert een mooi langzaam bewegend gedeelte in een feest zone , vol met schetterende geluidssystemen.

Een groot deel van oppositie aan de plannen van het Oxbow-park - met name de commerciële boothelling en de ontwikkelde parkeerplaats - komt van eigenaren van onroerend goed in de buurt, bang dat de dierentuin aan de rivier in de stad gewoon stroomopwaarts naar hun achtertuinen zal migreren. Maar het verzet is niet allemaal geworteld in het NIMBYisme. Ook zorgwekkend zijn de effecten die de drijvende en strandgangers zullen hebben hebben op dieren in het wild - het park ligt in de buurt van een paar grote blauwe reigerskolonies, leefgebieden voor elanden en visgebieden voor kale adelaars. Weer anderen zien de opname van een commerciële boothelling als een subsidie ​​voor particuliere ondernemingen en als een schending van de voorwaarden van de staatsfondsen die voor het perceel hebben betaald. Het ontwikkelde park heeft ook zijn aanhangers: commerciële rivierspanten zouden hun stadsloop kunnen uitstrekken, evenals het raftseizoen (de zanderige bovenloop van de rivier is zelfs bij zeer laag water bevaarbaar). En ze dragen bij aan de economie - veel van mijn vrienden hebben hun weg naar de universiteit en daarbuiten betaald als riviergidsen.


Ik vermoed dat deze details de komende maanden zullen worden gladgestreken en gedeeltelijk zullen worden opgelost met compromissen. Maar ik ben er ook zeker van dat de strijd van het grotere plaatje, waarin open ruimte wordt geconfronteerd met recreatie en een toeristische economie botst met de rust en stilte van de bewoners, zal doorzetten. Het is het soort debat waarvan ik vermoed dat veel gemeenschappen er jaloers op zijn. Het is tenslotte ietwat luxueus, misschien zelfs decadent, om in de hele gemeenschap ruzie te kunnen voeren over de vraag of een park een boothelling heeft of niet, nietwaar? Voor mij zit er een speciaal soort ironie in. In de afgelopen 30 jaar is de rivier veranderd in een hybride van de regelvrije speeltuin die mijn vrienden en ik koesterden, en de gemeenschappelijke groene ruimte die mijn vader en zijn collega's voor ogen hadden.

'Aangezien Durango een bestemming is geworden voor toeristen en voor mensen die een verandering in levensstijl zoeken', schreef David Wegner in zijn commentaar op het parkplan, 'nam de waarde van de Animas-rivier toe. In zekere zin zijn we het slachtoffer van ons succes. '

Jonathan Thompson is senior editor bijHoog landnieuws​Hij twittert onjonnypeace